12月13日出版的《自然》增刊“2018自然指数—聚焦中国”显示，2012年至2017年中国对自然指数的贡献增长了75%，增幅显著超出多个排名领先的国家，如美国、德国、英国和日本。中国在自然指数中所占的全球科研产出份额也由9%上升到16%。
自然指数表明，中国最具实力的学科领域为化学，中国所有的自然指数论文中有二分之一涉及化学。从2012年到2017年，中国在自然指数中的化学论文产出增长了84%，位列全球第二，居美国之后。在天文学和太空研究方面，中国已超过英国成为全球第二大论文产出国，也仅次于美国。本期增刊发表了一系列专题文章分析了中国在化学、植物生物学、天文学及太空科学、生物医学工程和纳米科学这些优势领域的科研表现和领先地位。
根据2015年到2017年的科研产出情况，本期增刊还列出自然指数中国十大科研机构：北京大学、清华大学、南京大学、中国科学技术大学、浙江大学、复旦大学、中国科学院大学、中国科学院化学研究所、南开大学和苏州大学。
自然指数还显示中国科研人员的国际科研合作在不断增多，中国2015年到2017年的自然指数论文中有将近二分之一是国际科研合作的结果，这个比例与美国大致相同。这种国际科研合作在中国科学院、北京大学和清华大学尤为普遍。
但是，增刊也显示中国在科研质量和效率方面尚需持久的改善——虽然中国在自然指数中的总产出居第二位，但是如果以Dimensions数据库中的总产出和研发支出总额分别为基准进行归一化计算后衡量，中国在领先国家中的排名则不居于前列。
自然指数主编Catherine Armitage说：“中国的崛起书写了本世纪的科学发展篇章。因此今年有消息说中国的科研论文产出在2016年已超过美国成为世界第一并不令人意外。不过，尽管2012年以来中国在自然指数中的总产出增长了75%，但仍居第二位，距美国还有相当的距离，这表明中国在科研质量方面还需继续前行。”
自然指数追踪的是科研机构在全球82种高水准自然科学期刊上的论文发表情况，这些期刊由科研人员所组成的独立小组评选出来，是他们最想用来发表自己最佳科研成果的期刊。
